Ce petit post pour présenter en détail ma citation préférée :
“Tous les modèles sont faux, certains sont utiles.”
George Box
Bien souvent, quand je présente des travaux scientifiques à quelqu’un, le premier réflexe de cette personne sera de chercher un contre-exemple. C’est un réflexe tout à fait humain, mais contre-productif.
Modéliser le monde exactement est impossible. Ce serait formidable : avec une réplique exacte de l’univers qu’on jouerait en accéléré, on pourrait faire des prédictions parfaites. Mais c’est impossible.
En science, les chercheurs créent de nombreux modèles du monde, qui sont des approximations (à part eux, on sait). Comme on ne peut pas modéliser exactement le monde, ces modèles sont des simplifications. Et comme ils sont des simplifications, ils ne peuvent pas être parfaits. Quelques exemples parmi des milliers :
- Le notion de classe sociale (en économie et sociologie) est un modèle. Par exemple le niveau de pauvreté est souvent fixé à 60% ou 40% du revenu médian d’un pays. Ça ne veut pas dire qu’un individu qui gagne 41% du revenu médian n’est pas pauvre. C’est un seuil fixée arbitrairement – un modèle – mais qui permet par exemple de montrer qu’il y a plus de pauvres en Allemagne qu’en France.
- La mécanique classique est un modèle qui permet de prédire exactement la trajectoire de la plupart des corps de notre système solaire (sauf Mercure). Même si il est imparfait, ce modèle est très utile.
- La loi de Moore en informatique a permis de prédire que le nombre de transistors sur un processeur doublerait tous les deux ans. Aujourd’hui elle n’est plus vraie, mais ce modèle a été utile pendant des décennies.
On peut trouver comme ceci une multitude de modèles qui sont à peu près vrais. Mais si l’on est conscient de leurs limites, alors on sait aussi quand ils sont utiles. Rien ne sert de systématiquement les démonter.